Conformación del Canal
La Cuenca hidrográfica del Canal
Tan importante como su diseño fue el escogimiento de la ubicación donde se construyó el Canal, en la sección central del Istmo de Panamá, por donde fluían las aguas del Chagres. El alto régimen de precipitación del área, las elevaciones del terreno -que propician el desplazamiento de las tormentas a todo lo largo de la cuenca, permitiendo un mayor provecho de las lluvia- y la cobertura y extensión del área boscosa, han provisto al Canal de su más vital recurso: el agua.
Su disponibilidad para el tránsito seguro que las naves es imprescindible en la operación del Canal. Para tal fin fue creado el Lago Gatún, uno de los lagos artificiales más grandes del mundo, que ocupa 43,000 hectáreas en un sitio próximo a las esclusas que llevan su nombre. Tanto el lago como su represa se construyeron por un proceso de acumulación de aguas del Río Chagres que duró desde 1910 hasta 1914.
En 1931 se iniciaron los trabajos de construcción de la Represa de Alhajuela (o Madden), los cuales finalizaron en 1939 creando el lago del mismo nombre. Gran parte de la energía eléctrica con que funciona el Canal es generada por las represas de Gatún y de Alhajuela. Para complementar la generación hidroeléctrica se han instalado plantas auxiliares alimentadas por bunker y diesel. La cuenca del Canal de Panamá abarca unas 326,000 hectáreas cuyos suelos mantienen tres zonas de vida: Bosque Húmedo Tropical, Bosque Muy Húmedo Premontano y Bosque Pluvial Premontano.
Los lagos artificiales de Gatún y Alhajuela, que cubren 48,000 hectáreas de la cuenca, reciben el aporte de los Ríos Gatún, Trinidad, Ciri Grande, Chagres, Pequení y Boquerón, antiguos afluentes del Chagres, que nacen en la cordillera limítrofe con las provicias de Panamá y Colón a 30 km de Punta San Blas y desembocan en el Caribe. Las áreas en la cuenca hidrográfica del Canal de Panamá actualmente protegidas por la ley incluyen cuatro parques y un monumento natural: a) Parque Natural Chagres, b) Parque Nacional Soberanía, c) Parque Nacional Campana, d) Monumento Natural de Barro Colorado.
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