Conformación del Canal
El Corte Gaillard
Más que cualquier otro tramo del Canal, el Corte Gaillard, con sus 13 km de largo, de la impresión de ser una gigantesca zanja; la programación del tráfico por este trecho y por las esclusas constituye el aspecto más crítico de la compleja tarea del paso por el Canal de Panamá.
En una travesía desde el Atlántico, luego de subir tres escalones en las Esclusas de Gatún hasta el nivel del lago del mismo nombre a 26 m sobre el nivel del mar, la nave entra al Corte Gaillard en la confluencia del Chagres y el cauce del Canal de Gamboa. Poco antes de llegar a las Esclusas de Pedro Miguel, a la izquierda se pasa de Cerro de Oro, el promontorio más alto en todo el Canal, a unos 205 m sobre el nivel del mar. En la ribera opuesta está el Cerro del Contratista, cuyos originales 125 metros fueron reducidos a 110 m para mejorar su estabilidad.
El cauce navegable del Corte Gaillard fue originalmente excavado con un ancho de 91 m. Entre 1930 y 1940, la recta que está inmediatamente al norte del Cerro de Oro fue ensanchada a 152 m para permitir que se pudiera cruzar allí dos buques grandes en tránsito. Entre 1957 y 1971, el resto del Corte fue ensanchado a 152 m. Hoy día el mayor proyecto de mejoras a la capacidad del Canal lo constituye el programa de ensanche del Corte Gaillard; ensancharlo y enderezarlo a un mínimo de 192 m en las rectas y un máximo de 223 m en las curvas permitirá un paso virtualmente irrestricto en dos vías a todas las naves que cruzan el Canal.
Calculado en más de 200 millones de dolares, el programa de ensanche es financiado como parte de los programas regulares de capital y operaciones de la organización del Canal y avanza satisfactoriamente. La Junta Directiva de la Comisión del Canal ha aprobado un multimillonario plan de modernización y mejoras que adelantará la culminación del ensanche entre los años 2003 y 2005, lo que garantiza que el Canal pueda ofrecer un servicio de alta calidad hasta bien entrado el siglo XXI.
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