Operación del Canal de Panamá
Transito de una nave por el Canal
El aparentemente fácil proceso de transitar en el Canal es muy parecido para todas las naves, desde un velero hasta una enorme nave Panamax, término usado para los barcos más grandes que caben en las cámaras de las esclusas de 33.5m de ancho por 305m de largo. En realidad, cada operación de tránsito involucra todo un complejo proceso en el que participan más de 150 empleados del Canal. La siguiente crónica del tránsito de un Panamax -el tanquero BT Nestor- ilustra los procedimientos seguidos por los trabajadores del Canal de Panamá diariamente. La historia se inicia luego de que el personal de programación, arqueo y contabilidad ha aprobado el tránsito del BT Nestor.
7:30 a.m.
El sol ya está arriba, comenzando a calentar el aire matutino, cuando un auto blanco de la Comisión del Canal de Panamá llega al cobertizo de botes de Cristóbal. El conductor y los prácticos del Canal de Panamá han salido temprano para llegar puntuales a las 7:30 a.m. Tres prácticos han sido asignados para abordar el BT Nestor, un tanquero que transporta 55,000 toneladas de petróleo crudo desde Venezuela hasta California a través del Canal de Panamá. La nave, propiedad de BT Shipping y representada por una agencia naviera en Panamá, ha anclado justo dentro del rompeolas del Puerto de Cristóbal. Los prácticos abordan la lancha Dorado. El marinero desamarra la lancha del muelle, y el operador la conduce por las claras aguas caribeñas del puerto.
8:15 a.m.
Al subir a bordo del buque, los prácticos saludan al capitán del BT Nestor, y uno de ellos avisa al coordinador de entrada del puerto en la estación de señales de Cristóbal que ya van a partir.
8:45 a.m.
Una cuadrilla de 21 pasacables aborda el BT Nestor cuando se dirige a las Esclusas de Gatún.
8:50 a.m.
Los remolcadores Harding y Mehaffey entran en escena; ubicados en la popa y a lo largo de la proa a estribor, ayudan a conducir la nave hacia las esclusas. Los capitanes de los remolcadores bajan para guiar la nave de 32.1m de manga (ancho) por 247.2m de largo dentro de la vía oeste de las Esclusas de Gatún.
9:00 a.m.
Uno de los prácticos se comunica con el maestre de las esclusas y pide ocho locomotoras para guiar la nave en las esclusas. Considerando el gran desplazamiento del barco (80,080 toneladas), el maestre accede y notifica al capataz de operaciones de esclusas y los operadores de locomotoras.
9:20 a.m.
La oficinista de la caseta de control de las Esclusas de Gatún suena una sirena y anuncia por la bocina que se aproxima un barco que transporta material inflamable, advirtiendo que se prohíbe fumar o hacer trabajos que provoquen chispas hasta que este salga del área. El pasacable de la esclusa amarra a los cables de la locomotora un extremo de una soga "mensajera" de media pulgada de diámetro. Dos boteros en un bote de fibra de vidrio llevan el extremo de la soga cerca del barco, donde es recogida por los pasacables en el barco mediante una soga de "tiro" más delgada. La soga "mensajera" es recogida por los pasacables en el barco, y los cables de la locomotora se recogen usando la soga mensajera y los molinetes del barco. Cuando el cable llega a bordo del BT Nestor, tres pasacables en cubierta lo halan con fuerza, para que otros dos pasacables lo puedan asegurar alrededor de una gran cornamusa. Los pasacables dejan el cable asegurado y uno de los supervisores de pasacables da la señal de "preparado" al operador de locomotora, quien luego lo tiempla fuertemente. Mientras que las dos primeras locomotoras en el muro central comienza a guiar el barco dentro de las esclusas, los pasacables trabajan rápidamente para amarrar los cables de las otras seis locomotoras. Mientras tanto, varios bomberos viajan en un carro bomba desde la estación de bomberos que se encuentran en el extremo suroeste de la esclusa. Esta es una medida de seguridad ofrecida en las esclusas cuando un barco lleva material inflamable o potencial riesgoso.
10:05 a.m.
El operador de la caseta de control abre las primeras compuertas de las esclusas y las locomotoras ayudan al barco a pasar a la segunda cámara. Diez minutos después de que la compuerta ha sido cerrada nuevamente, la segunda cámara de las esclusas está ya llena de agua y el operador abre la compuerta de la tercera y última cámara.
11:10 a.m.
El BT Nestor deja el extremo sur de las Esclusas de Gatún. Los pasacables en la popa del barco sueltan el último de los cables de las locomotoras y caminan rápidamente hacia la escala. El operador de lanchas y un marino esperan a bordo de la lancha Tern II para llevarlos a tierra. Ellos desembarcan mientras el BT Nestor se dirige hacia el Lago Gatún.
11:38 a.m.
Cuando llegan a la Boya 62, uno de los prácticos reporta la ubicación del BT Nestor al Centro de Control de Tráfico Marítimo y se registra la hora en que pasa por ese punto en un sistema de localización computarizado. El centro ha estado vigilando el tránsito desde su inicio temprano en la mañana.
12:50 p.m.
La grúa flotante Hércules, de la Comisión, aparece mientras el BT Nestor pasa la última curva antes de llegar al poblado de Gamboa, hogar de la División de Dragado del Canal. El barco ha recorrido ya más de la mitad de la ruta de 83km de largo.
1:16 p.m.
El remolcador Unidad encuentra al BT Nestor en la entrada al Corte Gaillard y se amarra a la popa del tanquero. El remolcador permanece ahí durante el recorrido por el estrecho de 13km de largo, listo para ayudar y guiar al barco en caso de pérdida de control o fuerza.
1:55 p.m.
El BT Nestor por el Cerro de Oro y el Monumento a Gaillard para encontrarse con un segundo remolcador el Burgess. Al extremo sur del Corte Gaillard, desde el BT Nestor se divisa la estación de amarre de naves construida por la agencia canalera a principio de los años 1980, a un costo de 4.5 millones de dolares. Esta instalación permite un mejor uso de las esclusas de Pedro Miguel y Miraflores, en el sector Pacífico, especialmente durante los períodos de alto volumen de tráfico.
2:05 p.m.
Un capataz de pasacables se reporta con su cuadrilla para llevar al BT Nestor a través de las esclusas de Pedro Miguel y Miraflores.
2:30 p.m.
Un contramaestre de seguridad anuncia la llegada del BT Nestor a las Esclusas de Pedro Miguel, y nuevamente empieza el preceso de esclusaje. Los dos pasacables se preparan para su trabajo, mientras los operadores de locomotoras guían el barco dentro de las esclusas. Cuando las compuertas se cierran y empiezan a vaciarse el agua de la cámara, uno de los prácticos mira hacia babor, en donde el tanquero está a poco más de un pie de la pared de concreto de las esclusas. Por radio, el práctico dirige a los operadores de locomotora para que ajusten la tensión en sus cables a fin de evitar que el barco choque contra las paredes de las esclusas mientras baja el nivel del agua.
3:40 p.m.
El BT Nestor sale de las Esclusas de Pedro Miguel hacia el lago de Miraflores. Dos remolcadores más, el Amistad y el Schley, lo encuentran en la entrada de las esclusas de Miraflores.
4:00 p.m.
Dos pasacables recogen la última línea mensajera y otros dos pasacables de la División de Esclusas la amarran a las locomotoras en Miraflores. Cuarenta y nueve minutos más tarde pasan por las últimas dos cámaras y las líneas son recogidas por última vez. Los pasacables recogen su equipo y se van seguidos muy de cerca por los prácticos.
5:15 p.m.
El BT Nestor pasa bajo el Puente de las Américas y se dirige hacia la Bahía de Panamá rumbo al Océano Pacífico. Poco después, las luces de poste alto de las Esclusas de Miraflores empiezan a brillar. Llega la noche, pero los trabajadores apenas si lo notan. Están ocupados con la tarea de atender el paso de otro barco por el Canal de Panamá. A lo largo de todo el proceso de tránsito de una nave por la vía interoceánica, la División de Administración de Tráfico funciona como el cerebro del Canal, recibiendo toda la información de los barcos que llegan a la vía, cuyo tránsito se programa a través de un computador. Esta oficina compila toda la información para programar cada tránsito y asegurar los recursos necesarios.
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